Der Besucher aus der Zukunft braust zielsicher heran und stellt sich artig vor: "Hi, ich bin Navel. Wie ist dein Name?" Der Knirps misst 72 Zentimeter, trägt eine blaue Strickmütze und blickt sein Gegenüber mit großen Augen an. Er kann Ratespiele spielen, Nachrichten vorlesen und Witze erzählen, vor allem aber kann er die Stimmung seines Gesprächspartners wahrnehmen und darauf reagieren. Er sei, so die Erfinder, ein "sozialer Roboter".

Noch ist der drollige Kunststoffzwerg ein Prototyp und nur in Werbevideos des Münchner Start-ups Navel Robotics zu bestaunen. Doch schon im kommenden Jahr soll er serienreif sein und mithilfe künstlicher Intelligenz (KI) Menschen unterhalten und ihnen Gesellschaft leisten. Nicht wie ein Gesprächspartner aus Fleisch und Blut, aber doch bewegter als ein totes Produkt. Weit mehr als eine Alexa auf Rädern.

Chancen in der Multikrise

Der technologische Fortschritt im Jahr 2023 erhöht die Drehzahl für Wirtschaft und Gesellschaft nochmals deutlich. Noch vor zwei Jahren schien es, als sei die Digitalisierung die größte Disruption seit Erfindung der Dampfmaschine. Doch spätestens seit das US-Start-up OpenAI Ende 2022 das KI-Programm ChatGPT auf den Markt brachte, das selbstständig Texte und Bilder von hoher Qualität generiert, zeichnet sich eine weitere, noch tief greifendere technische Revolution ab.

Zeitgleich zwingen die Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels Unternehmen dazu, sämtliche Produkte und Prozesse unter Nachhaltigkeitsaspekten zu überdenken, während die zunehmenden geopolitischen Spannungen die Energiepreise in die Höhe treiben und Lieferketten rissig werden lassen.

Droht Deutschland wegen zu hoher Kosten die Deindustrialisierung? Nehmen smarte Maschinen den Menschen die Arbeit weg? Wird die heimische Wirtschaft von den Techgiganten aus den USA und China abgehängt? Schon ist von einer Multikrise die Rede, und tatsächlich gibt es riskante Entwicklungen, die Politik und Unternehmen zur Selbstreflexion und zum Umsteuern zwingen. Doch wo multiple Risiken sind, bieten sich auch multiple Chancen – für diejenigen, die innovative Ideen haben und den Mut, sie umzusetzen.

So steckt im sozialen Roboter Navel – Überraschung! – jede Menge Technik aus Deutschland. Das Wahrnehmen und Dechiffrieren menschlicher Emotionen etwa haben ihm Elisabeth André (61) und ihr Team beigebracht. Die Informatikprofessorin von der Universität Augsburg forscht seit mehr als drei Jahrzehnten an Algorithmen, die die Kommunikation zwischen Menschen und Maschinen verbessern, und gilt als eine der führenden KI-Expertinnen des Landes. Für einen Abgesang auf den Technologiestandort Deutschland sieht sie keinen Anlass: "Wir müssen uns auf keinen Fall verstecken, auch nicht im internationalen Vergleich."

Zu den größten Stärken der deutschen Wirtschaft gehörten stets Erfindergeist und Innovationskraft. Dass sich daran nichts geändert hat, beweisen die drei diesjährigen Gewinner des Game Changer Awards. Seit 2015 verleihen manager magazin und die Strategieberatung Bain & Company die Auszeichnung an Unternehmen, die in ihrer Branche die Spielregeln grundlegend umgeschrieben haben.

So gelang es dem Medizintechnikkonzern Siemens Healthineers mit dem Einsatz künstlicher Intelligenz, die Qualität der bildgebenden Diagnostik entscheidend zu verbessern und gleichzeitig die Strahlenbelastung für die Patienten zu senken. Das Berliner Start-up Enpal ersann ein Abomodell für Solaranlagen, das es Hausbesitzern ermöglicht, die Stromversorgung einfach und ohne eigene Investitionen auf erneuerbare Quellen umzustellen – und wurde damit 2022 zum schnellstwachsenden Energieunternehmen Europas. Und ausgerechnet dem Sportwagenhersteller Porsche, dessen 911er der Inbegriff benzingetriebener Beschleunigung ist, gelang mit dem Taycan der erste technisch überzeugende Elektrosportwagen.

"Viele deutsche Unternehmen haben in den vergangenen zwei Jahren einen deutlichen Schritt nach vorn gemacht", sagt Walter Sinn (57), Deutschland-Chef von Bain & Company. Digitalisierung und Industrie 4.0 seien zu Selbstverständlichkeiten geworden. Nun jedoch stehe die Wirtschaft vor dem nächsten Wendepunkt. "Die Möglichkeiten künstlicher Intelligenz heben die Funktion des Internets in eine neue Dimension", so der Berater.

Bei seinen Mandanten erlebe er derzeit ein "explosionsartiges Interesse" an KI. "Wir stehen am Beginn einer rasanten Dynamik. Das Potenzial ist gewaltig." Auf rund 500 Milliarden Euro schätzt das US-Marktforschungsunternehmen IDC das die weltweiten Umsätze mit KI allein im laufenden Jahr.

Geschwindigkeit aufnehmen

ChatGPT mag derzeit noch wie eine lustige Spielerei wirken, da der Algorithmus Texte aufgrund von Wahrscheinlichkeiten generiert – und deshalb mitunter Unsinn von sich gibt. Doch der Chatbot hat erstmals einer breiten Öffentlichkeit verdeutlicht, wozu KI imstande ist. Und eine Ahnung vermittelt, wozu sie dereinst imstande sein könnte.

In Augsburg arbeiten Elisabeth André und ihr Team mit Partnern aus der Wirtschaft bereits an sehr konkreten Anwendungen: KI-gestützte Avatare zum Beispiel, die gesprochene Sprache in Echtzeit in Gebärden umwandeln und es Gehörlosen ermöglichen, Reden, Vorträgen und Gesprächen besser zu folgen. Oder smarte Diagnosehelfer, die aus Gestik und Mimik von Patienten wertvolle Hinweise für Ärzte und Psychologen ableiten.

Soziale Roboter wie Navel könnten bei der Therapie traumatisierter Kinder eingesetzt werden, die sich einem knuffigen, kulleräugigen Spielkameraden eher öffnen als einem Erwachsenen. Eines Tages, sagt KI-Forscherin André, werde ein intelligenter Roboter als Alltagsbegleiter so selbstverständlich sein wie heute ein Smartphone.

Fragt sich nur, woher solche Zukunftstechnologien dann kommen werden. Die Zuversicht in heimischen Unternehmen, dass Deutschland im KI-Geschäft eine führende Rolle spielen wird, hat zuletzt deutlich abgenommen (siehe Grafik). Während Microsoft in den USA Milliarden in OpenAI investiert und damit eine Entwicklung wie ChatGPT erst möglich macht, fehlt es in Deutschland an Risikokapital, Fachkräften und Rechnerkapazitäten. Und während Europa noch diskutiert, was künstliche Intelligenz überhaupt darf, schaffen amerikanische und chinesische Unternehmen bereits Fakten. "Wir haben an Geschwindigkeit verloren und verheddern uns in bürokratischen Strukturen", konstatiert Bain-Berater Sinn. "Die Innovationsfähigkeit unserer Industrie stimmt mich grundsätzlich optimistisch, aber wenn Unternehmen wie Biontech ihre Forschung teilweise nach Großbritannien verlegen, ist das ein Alarmzeichen." Der Mainzer Impfstoffpionier hatte 2021 den Game Changer Award gewonnen.

Politik und Wirtschaft stehen vor schwierigen Entscheidungen. Investitionen in Forschung, Entwicklung und Technologie müssen forciert werden, um mit dem hohen Tempo der weltweiten Entwicklung Schritt zu halten. Parallel dazu gilt es, Bedingungen und Standards zu definieren, unter denen diese Entwicklung stattfinden soll, wie es jüngst der Deutsche Ethikrat  getan hat. Und diese dann möglichst auch noch international durchzusetzen, damit die Technik auch in Zukunft dem Menschen dient – und nicht umgekehrt.