Die entscheidende Nachricht kam am 8. November vergangenen Jahres. An jenem Sonntag erfuhren Uğur Şahin (56) und Özlem Türeci (54), dass ihr Impfstoff gegen das Coronavirus in der maßgeblichen klinischen Studie bei über 90 Prozent der Probandinnen und Probanden eine Ansteckung verhindert hatte. Ein historischer Moment. "Von da an wussten wir: Wir können helfen – die Menschheit ist nicht länger schutzlos gegenüber dieser oftmals tödlichen Erkrankung", erinnert sich Şahin heute.

Seitdem haben die Gründer und Vorstände der Mainzer Pharmafirma Biontech Medizin- und Wirtschaftsgeschichte geschrieben. Zulassung ihres Impfstoffs in Rekordzeit , Produktion von drei Milliarden Dosen bis zum Jahresende für die größte Impfkampagne aller Zeiten, Aufstieg zum 50-Milliarden-Dollar-Unternehmen an der US-Börse, Weltmarktführer im Kampf gegen die noch immer wütende Covid-19-Pandemie.

Ähnliches ist nie zuvor gelungen, schon gar nicht mit einem pharmazeutisch völlig neuartigen Wirkprinzip, das auf programmierbaren Botenstoffmolekülen (mRNA) beruht. Für diese Titanenleistung hat die unabhängige Jury Özlem Türeci und Uğur Şahin nun in die Hall of Fame der deutschen Forschung berufen. Für sie sei die Auszeichnung "eine große Ehre", erklärten die beiden, "denn sie würdigt die nobelste Absicht von Wissenschaft: den Menschen und der Menschheit zu dienen".

Das Ehepaar, dank der Anteile an ihrem Unternehmen in den Kreis der 50 reichsten Deutschen aufgestiegen , könnte sich auf diesem Erfolg ausruhen. Auch wäre es ein Leichtes, Biontech künftig ganz auf Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten zu fokussieren. Doch die beiden sind nicht nur begeisterte Entrepreneure, die vor Jahren bereits das Pharmaunternehmen Ganymed gründeten und erfolgreich an den japanischen Astellas-Konzern verkauften. Sie sind vor allem Forscher, die "heute zu den beeindruckendsten Wissenschaftlern weltweit" gehören, wie ihr akademischer Lehrer Hans Hengartner (77) in seiner Laudatio betonte. Und sie sind Mediziner, die ihre Expertise nun vor allem in den Dienst neuartiger Krebstherapien stellen wollen. "Der größte Traum – dafür sind wir ja vor vielen Jahren angetreten – ist, einen spürbaren Unterschied zu machen", sagt Türeci. Sie wollten "die Krebstherapie erweitern, auf eine neue Schiene und eventuell sogar auf eine neue Ebene bringen".