David Lenigas ist ein schwergewichtiger und lauter Mann, ein Rohstoffbaron alten Schlags. Öl, Gas, Kohle, Gold - fast nichts, was sich aus dem Boden holen lässt, ist vor seinen Investitionen sicher. Gerade hat der Australier halb England mit der Nachricht kirre gemacht, seine Firma UK Oil & Gas habe ein gigantisches Ölfeld unter dem Flughafen London-Gatwick entdeckt.

Doch inzwischen hat der 50-Jährige schon das nächste große Ding fest im Blick: Lithium. Das Metall kommt unter anderem in Batterien von Elektroautos zum Einsatz und ist zunehmend gefragt. "Lithium wird Öl schnell überholen", tönt Lenigas. "Ich glaube das zu 100 Prozent".

Nun gilt der Inverstor in der Branche durchaus als Dampfplauderer erster Güte. Und doch wirft sein euphorischer Ausblick ein Schlaglicht auf den gegenwärtigen Hype um das Alkalimetall, dessen Preis langsam, aber sicher immer weiter steigt (siehe Grafik).

Lenigas selbst ist an einem Förderprojekt in Mexiko beteiligt und hat gerade einen spektakulären Deal mit dem US-Elektrobauer Tesla (Kurswerte anzeigen) abgeschlossen. Seine Firmen Rare Earth Minerals und Bacanora beliefern das von Milliardär Elon Musk gesteuerte Unternehmen künftig mit Lithiumhydroxid. Als das Geschäft bekannt wurde, legten die Aktienkurse der Rohstofffirmen um 25 Prozent zu.

"Gigafactory" soll weltweiten Batterieausstoß verdoppeln

Tesla setzt gerade eine riesige Batteriefabrik in die Wüste von Nevada. Sie allein soll die weltweite Produktion von Lithium-Ionen-Akkus mehr als verdoppeln. Ab 2020 will Tesla 500.000 Elektroautos im Jahr bauen, zehnmal mehr als zurzeit.

Auch in Asien entstehen zahlreiche neue Batterie-Fertigungsstätten. Fachleute erwarten daher, dass Lithium an Bedeutung gewinnt.

"Wir gehen davon aus, dass die Lithium-Nachfrage weiter wachsen wird", sagt der Leiter der Deutschen Rohstoffagentur (Dera), Peter Buchholz, gegenüber manager-Magazin online. "Sofern sich Elektroautos durchsetzen, kann sie sogar deutlich steigen."

Lithium-Rausch im Erzgebirge?

Schon zuletzt ging es nach Angaben der US-Rohstoffbehörde USGS steil aufwärts. Im vergangenen Jahr produzierten Bergbauunternehmen demnach weltweit etwa 36.000 Tonnen des Metalls, 2009 waren es erst 19.000.

Klassischerweise verwenden Hersteller von Keramik- und Glasprodukten Lithiumverbindungen, zum Beispiel für Thermoskannen. Diese Industrie benötigt etwa 35 Prozent des Lithiumaufkommens. Schon in diesem Segment steigt der Bedarf, weil Menschen in Schwellenländern mehr derartige Waren kaufen.

Glänzende Augen bekommen Investoren wie Lenigas aber angesichts der Aussichten im Batteriebereich, auf den inzwischen 31 Prozent des Lithiumaufkommens entfallen. Dabei geht es nicht nur um Elektroautos. Auch Smartphones, Laptops, Gartengeräte und große Stromspeicher für den Hausgebrauch sind zunehmend mit Lithium-Ionen-Batterien ausgestattet.

Deutsche Industrie sieht Lithium-Hype mit gemischten Gefühlen

Die deutsche Industrie beobachtet den Lithium-Hype mit gemischten Gefühlen. Gewinnen Batterien an Bedeutung, etwa in der Auto- und Energiebranche, sind Unternehmen langfristig zwar weniger auf Importe von Kohle und Öl angewiesen. Doch Lithium und andere für die Akkuherstellung benötigte Metalle sind in Europa noch seltener.

"Die Industrie gerät von einer Abhängigkeit in die andere", sagt Dera-Mann Buchholz. "Es gibt für Lithium weniger Lieferländer als für Erdöl."

Immerhin seien die wichtigsten Lithium-Förderländer aber "unproblematisch": Größter Produzent war 2014 Australien, knapp vor Chile. Mit Abstand folgten China und Argentinien. Mexiko, wo Investor Lenigas auf die Bonanza hofft, käme neu auf die Landkarte der bedeutendsten Förderer.

"Das Länderrisiko kann sich im Fall neuer Anbieter allerdings deutlich erhöhen", warnt Buchholz. So hat Bolivien große Pläne mit dem Metall. Der Lithium-Export werde die Bevölkerung aus der Armut befreien, hofft Präsident Evo Morales. In dem südamerikanischen Land gibt es mehrere Salzseen, aus denen sich eine stark lithiumhaltige Sole an die Oberfläche pumpen lässt (siehe Bildergalerie).

Um Förderprojekte im Erzgebirge und in Österreich wird es still

Von solchen Vorkommen kann Europa nur träumen. Portugal taucht als einziges Land auf der USGS-Liste der wichtigsten Lithium-Produzenten auf - an vorletzter Stelle. Um geplante Förderprojekte im sächsischen Erzgebirge und in Österreich ist es still geworden - einen Lithium-Rausch wird es dort vorerst wohl nicht geben.

Wie erbittert einzelne Regionen bereits um die beste Position im Rennen um die Lithium-Vorherrschaft kämpfen, zeigt auch das Beispiel Tesla. Mit etwa einer Milliarde Dollar fördert der Bundesstaat Nevada den Bau der "Gigafactory".