Atlas hat die Fantasie von den zukünftigen technischen Möglichkeiten beflügelt wie kein zweiter Roboter. Die humanoide Maschine aus dem Hause Boston Dynamics läuft auf zwei Beinen, gleich in welchem Terrain, lässt sich auch von hässlichen Tritten ihrer Meister nicht beirren und richtet sich wieder auf.

Besonders das im Februar veröffentlichte Video demonstriert, wie weit vorn die seit zwei Jahren zu Google (beziehungsweise dem Nachfolgekonzern Alphabet) gehörende Firma technologisch ist. Zuvor hatten schon mechanische Vierbeiner von Boston Dynamics Furore gemacht. Für das Prestige des Konzerns als technologische Avantgarde ist das Projekt ähnlich wichtig wie die selbstfahrenden Autos.

Nur wirtschaftlich läuft es nicht so richtig. Sowohl "Bloomberg" als auch die "Financial Times" (kostenpflichtig) berichten, Alphabet stelle Boston Dynamics schon wieder zum Verkauf. Als Interessenten kämen Toyota oder Amazon infrage. Hintergrund seien Analysen des Alphabet-Managements, die Beteiligung habe keine Perspektive, in absehbarer Zeit echten Umsatz zu erzielen.

"Wir können nicht 30 Prozent unserer Mittel auf Dinge verwenden, die zehn Jahre brauchen", zitiert "Bloomberg" den Alphabet-Manager Jonathan Rosenberg aus dem Protokoll eines internen Gesprächs der aufgelösten Google-Robotergruppe Replicant von vergangenem November.

Das ist insofern erstaunlich, als der Konzern sich mit Google X ein Netz von hochspekulativen Investments hält, deren Ertrag in den Sternen steht - teils buchstäblich, wie im Fall der Raumfahrtprojekte. Aber die Bereitschaft, sich an verrückte Ideen mit nur vager Zukunftshoffnung zu binden, nimmt selbst im Silicon Valley ab - auch angesichts des Misserfolgs von Boston Dynamics, seine Laufroboter der Armee anzudienen.

Kulturkampf zwischen Silicon Valley und Boston

Der interne Austausch zeugt auch von einer tiefen Kluft zwischen der kalifornischen Zentrale und dem Robotik-Zentrum an der Ostküste. "Der einzige Weg zu einem Produkt führt über die Arbeit, die wir in Boston machen", soll Boston-Dynamics-Gründer Marc Raibert gesagt haben, der von der Eliteuniversität MIT stammte, ebenso wie die Macher der kommerziell erfolgreichen Haushaltsroboterfirma iRobot.

Google-Roboterchef Aaron Edsinger hingegen beklagte sich demnach über "eine Backsteinmauer", mit der sich Boston Dynamics gegen Zusammenarbeit innerhalb des Konzerns abschirme. Eine Unternehmenssprecherin äußerte zudem die Sorge, die futuristischen Videos von humanoiden Robotern wie Atlas könnten die Öffentlichkeit ängstigen und das Image von Google belasten.

Der Manager, der den Kauf von Boston Dynamics und mehreren anderen Robotik-Startups zur gleichen Zeit verantwortete und daraus Replicant formte, ist ohnehin nicht mehr an Bord: Andy Rubin machte sich bereits 2014 als Risikokapitalgeber selbständig.