Das hat gedauert. Vor rund 100 Jahren nahmen die ersten Fluggesellschaften ihren Betrieb auf, der Vorläufer ihres Weltverbands IATA trägt das Gründungsdatum 1919. Und erst jetzt kann er verkünden, dass die Branche weltweit zur Mehrung von Kapital beiträgt.

"In diesem Jahr erwarten wir eine Rendite auf das eingesetzte Kapital von 8,3 Prozent, womit erstmals die Anteilseigner angemessen entlohnt werden", erklärt IATA-Chefökonom Brian Pearce zum gerade vorgelegten Jahresendbericht. Denn zugleich seien die Kapitalkosten (wie beispielsweise Dividenden oder Schuldzinsen für Geldanlagen mit vergleichbarem Risiko) unter 7 Prozent gesunken.

Verbandspräsident Tony Tyler nennt das "eine historische Errungenschaft für eine Branche, die im Lauf ihrer Geschichte notorisch Kapital vernichtete".

Zusammengenommen schaffen die Airlines also erstmals Wert für ihre Aktionäre - und das auch weitgehend auf Nordamerika beschränkt, wie der Bericht festhält. Der Normalfall in den vergangenen Jahrzehnten waren eher magere Ergebnisse.

Einzelne Fluggesellschaften sind zwar hochprofitabel - mitunter ausgerechnet diejenigen, die sich besonders billig vermarkten -, im Gegenzug gehen aber andere immer wieder pleite oder müssen mit frischer Kapitalzufuhr am Markt gehalten werden. Besonders erfolgreich expandierten in vergangener Zeit Staatsunternehmen, die von vornherein als Zuschussgeschäft gedacht sind.

Auch die kleinen Probleme der Lufthansa passen ins große Bild

Die US-Flieger, die aktuell die höchsten Gewinne abwerfen, haben praktisch alle erst vor wenigen Jahren ein Insolvenzverfahren durchgemacht und altes Kapital abgeschrieben.

Und laut Pearce dürften die guten Zeiten auch bald schon wieder vorbei sein. Aktuell profitiere die Industrie vom billigen Öl, von niedrigen Zinsen und vom konjunkturellen Hoch. Nach 2016 dürfte der Druck auf die Margen wieder zunehmen.

Als Versagerbranche will IATA-Präsident Tony Tyler seine Industrie aber nicht dastehen lassen. Insgesamt zeige der Bericht eine Erfolgsbilanz: Passagiere profitierten von niedrigeren Ticketpreisen, die Weltwirtschaft von besseren Verbindungen, die Umwelt von geringeren Emissionen, mehr Jobs schaffe die Branche auch - und jetzt hätten eben wenigstens vorübergehend auch die Eigentümer etwas davon.