"Wir halten uns an die Bestimmungen", verteidigte ein Vertreter von Google die Steuerpraxis seines Konzerns. Auch eine Facebook-Vertreterin sagte, das Unternehmen agiere im Rahmen des geltenden Rechts. Sie und viele andere Vertreter der elf Konzerne, die nun vor einem Sonderausschuss des Brüsseler Europaparlaments (EP) zu deren umstrittenen Strategien zur Steuervermeidung befragt worden sind, argumentieren so.

Der Sonderausschuss war im Februar nach den Enthüllungen über die umstrittenen Steuerregelungen in Luxemburg ("Luxleaks") eingerichtet worden. Er nimmt die Besteuerung multinationaler Unternehmen unter die Lupe. "Das Ziel lautet, Lehren und Schlussfolgerungen zu ziehen", sagte der Ausschussvorsitzende Alain Lamassoure von der konservativen EVP-Fraktion. Der Sonderausschuss soll kommende Woche dem Plenum Ergebnisse vorlegen. Im Mittelpunkt stehen Steuervorbescheide, mit denen etwa Luxemburg und die Niederlande Großunternehmen Vorteile geboten haben sollen.

Schneller handeln wollten dagegen die G20-Staaten. Auf ihrem Treffen im türkischen Antalya haben sie vereinbart, die Steuervermeidung großer Konzerne einzudämmen. Schließlich werden die Mindereinnahmen durch Aushöhlung von Besteuerungsgrundlagen und Gewinnverlagerung (Base Erosion and Profit Shifting - BEPS) auf vier bis zehn Prozent der weltweiten Einnahmen aus Körperschaftsteuern geschätzt. Das entspricht laut Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) jährlich 100 bis 240 Milliarden Dollar.

Konkret haben die G20-Staaten deshalb 15 Vorschläge verabschiedet, damit die Firmen künftig dort Steuern zahlen, wo die wirtschaftliche Tätigkeit stattfindet, Investitionen getätigt werden und Gewinne anfallen - und Firmen nicht mehr so leicht Profite in Steueroasen verschieben können. Zu den Vorschlägen zählten:

• Besserer Informationsaustausch zwischen den Finanzbehörden der Länder. Multinationale Unternehmen mit einem Jahresumsatz von mehr als 750 Millionen Euro müssen Finanzbehörden bestimmte Daten mitteilen, darunter Einkünfte, Steuerzahlungen, Zahl der Beschäftigten, ausgewiesenes Kapital, einbehaltene Gewinne und Vermögenswerte.
• Steuervorteile für Briefkastenfirmen sollen unterbunden werden. Hierbei geht es um Rabatte auf Lizenzeinkünfte ("Patentboxen"). Dieses Privileg darf künftig nur noch gewährt werden, wenn das Unternehmen dort auch wirklich forscht und entwickelt.
• Steuervorbescheide von Ländern an Konzerne sollen zu Gunsten anderer Staaten transparent gemacht werden.
• Missbrauch der etwa 3000 Doppelbesteuerungsabkommen weltweit soll etwa über Mindeststandards vermieden werden.
• Sonderregeln für Internetfirmen und Onlinehändler sollen wegfallen, der Betriebsstättenbegriff aber angepasst werden.

Dieser Vorstoß dürfte auch die Diskussion im EU-Parlament befeuern. Bundesfinanzminister Wolfgang Schäuble sprach jedenfalls von einem Erfolg, mit dem "die Spielräume für legale Steuerreduzierung durch die Globalisierung begrenzt" würden - wenngleich "nicht alle Probleme gelöst" seien.

Der EP-Ausschussvorsitzende Lamassoure sagte zur Praxis, mit der einige Konzerne in Europa Steuerschlupflöcher nutzten und dank Sonderabsprachen mit Staaten besonders wenig Steuern zahlten: "Wir und die öffentliche Meinung haben das Gefühl, dass die Zeit gekommen ist, das zu beenden und die Gesetze des Dschungels durch neue zu ersetzen." Deshalb auch die Anhörung der elf Konzerne in Brüssel.