Die meisten von uns wurden schon irgendwann einmal in ihrem Leben harsch kritisiert. Während eines Meetings, beim Gang über den Flur oder im Gespräch zur Leistungsbeurteilung teilte plötzlich jemand verbale Prügel aus, die uns in den Grundfesten unserer Psyche erschütterten.

Wir haben die Teilnehmer im Rahmen einer Onlineumfrage nach ihren härtesten Feedbacks gefragt und 445 Fälle untersucht. Einige der Kommentare waren brutal ("Überlegen Sie sich zu kündigen – ich brauche Krieger, keine Weicheier" und "Ihnen geht es nur darum, recht zu haben. Sie sind manipulativ. Sie interessieren sich nicht für andere"). Andere waren weniger heftig, aber sehr direkt ("Wenn Sie die Beherrschung verlieren, kann dies dazu führen, dass sich andere weniger geachtet fühlen" und "Sie müssen Ihre E-Mails verbessern – konzentrieren Sie sich auf die Fakten, verzichten Sie auf blumige oder weiche Formulierungen").

Die harsche Kritik verfolgte viele der Befragten noch Jahrzehnte später. Ich kenne dieses Gefühl aus eigener Erfahrung. Ich verspüre eine Anspannung in der Brust und ein Gefühl tiefer Angst, wenn ich mich daran erinnere, wie ein Kollege mich als "verdammten Idioten" bezeichnete und drohte, mich zu ruinieren. Er war nicht damit einverstanden gewesen, wie ich mit einer E-Mail umgegangen war.

Ich hatte angenommen, dass sich vor allem diejenigen schlecht fühlen würden, die besonders aggressiv kritisiert worden waren. Jedenfalls schlechter als jene, die weniger heftige Kritik erfahren hatten. Überraschenderweise stellte sich jedoch heraus, dass diese Menschen genauso verunsichert und verärgert waren.

Ebenso erstaunte mich der geringe Anteil von Teilnehmern der Studie, die mit Gegenwehr auf die kritische Rückmeldung reagiert hatten. Und zwar unabhängig von der Schwere der Kritik. Fast 90 Prozent beschrieben ihre unmittelbare emotionale Reaktion mit Worten wie sprachlos, verblüfft, schockiert, fassungslos oder wie betäubt. 40 Prozent beschrieben eine mit "Scham" verbundene Emotion: Verlegenheit, Wertlosigkeit, Verletzung, Traurigkeit und Selbstzweifel. Lediglich 15 Prozent reagierten mit Gefühlen, die sich auf ihr Gegenüber bezogen: Sie verspürten Ärger, Verrat oder Gewalt.

Was aber könnte der Grund dafür sein, dass schon harmlose kritische Feststellungen genauso heftige Qualen hervorrufen wie vernichtende Angriffe? Die Antwort lautet: Wir alle sehnen uns nach Zustimmung und fürchten die Wahrheit. Kritisches Feedback fühlt sich traumatisch an, weil es zwei grundlegende psychologische Bedürfnisse bedroht: unser Gefühl von Sicherheit und das der Wertschätzung. Sicherheit bezieht sich dabei auf die wahrgenommene physische, soziale oder materielle Sicherheit. Bei der Wertschätzung geht es um das Gefühl von Selbstwert, Selbstachtung oder Selbstvertrauen.